石棉是天然的保温材料，其具有高抗张强度，防火，耐高温，电绝缘性和可纺性。早在古埃及，石棉就已经开始被应用，被用来制作成法老们的裹尸布。在中国周代时，石棉纤维也被制作为织布，名为火浣布或火烷布；还有其余各国也将石棉制作为防火服。

    在建筑方面，随着工业革命的开启，石棉被广泛开采。到2003年，世界石棉生产总量约为206万吨，其中俄罗斯产量占世界第一位，其次是中国，哈萨克斯坦，加拿大，巴西和津巴布韦。2003年中国生产石棉33.7万吨，其中，中国青海茫崖石棉矿年产棉8万吨，新疆巴州石棉矿年产棉4万吨还有其余各大石棉矿年产上万吨。因石棉结实，防火且便宜，其在建筑领域广泛被应用，所有房子内部外部都有石棉，例如房屋瓦，防火门，厨房橱柜，隔板，石膏板夹层之类的，石棉在工业上可以说是不可或缺的。但是随着石棉在人们生活中的广泛应用，质疑的声音也越来越多，其弊端也展现出来--石棉是危险品，具有致癌性，但是这种危险是可避免的。石棉本身并无危害，当石棉处于静止状态时，是安全的，这也是为什么很多当年建起来的房子都还在使用；当房子出现大幅度改动或拆迁，石棉板破裂，粉尘暴露才会有危险性，经过专业的防护处理，危险也是可避免的。同时，石棉又分为很多种类，例如铁石棉，青石棉，角闪石棉，温石棉，阳起石棉，透闪石棉，其中温石棉的致癌性要弱的多，国内外都认为天然温石棉有致癌性，但是商品温石棉相较而言致癌性很弱，甚至与石棉替代品相当。只有长时间接触超过浓度的石棉才有显著的致癌性，也就是说认为石棉的主要影响人群为石棉工人。同时，国内也禁止了强致癌性的青石棉等其他石棉的开采使用和销售，出台了关于温石棉的检验标准和使用标准体系等。

    随着中国国民经济的加快发展，中国石棉的需求也在增加，除了用本国石棉，中国也进口俄罗斯石棉。并且，由于石棉在工业上的不可或缺，以及其代用品在性能和价钱上都与石棉有着差距，许多发展中国家仍然使用温石棉，国际上也有主张继续使用温石棉的声音。